按照过滤原理，空气滤芯可分为：
过滤式、离心式、油浴式、复合式几种。
发动机中常用的空气  过滤式空气滤芯主要有：
惯性油浴式空气滤芯、纸质干式空气滤芯、聚氨酯滤芯空气滤芯等几种。
惯性油浴式空气滤芯先后经过惯性式滤清、油浴式滤清、过滤式滤清三级滤清，后两种空气滤芯主要通过滤芯过滤式滤清。
惯性油浴式空气滤芯具有进气阻力小，能适应多尘多沙的工作环境，使用寿命长等优点，以前在多种型号的汽车、拖拉机的发动机上采用。但这种空气滤芯滤清效率较低、重量大、成本高、维护不便，在汽车发动机中已逐渐被淘汰。
纸质干式空气滤芯的滤芯采用经过树脂处理的微孔滤纸制成，滤纸多孔、疏松、折叠，有一定的机械强度和抗水性，具有滤清效率高、结构简单、重量轻、成本低、保养方便等优点，是目前应用zui广泛的汽车用空气滤芯。
聚氨酯滤芯空气滤芯的滤芯采用柔软、多孔、海绵状的聚氨酯制成，吸附能力强，这种空气滤芯具有纸质干式空气滤芯的优点，但机械强度低，在轿车发动机中使用较为广泛。后两种空气滤芯的缺点是使用寿命较短，在恶劣环境条件下工作不可靠。 　　
  各种空气滤芯各有优缺点，但不可避免地都存在进气量与滤清效率之间的矛盾。随着对空气滤芯的深入研究，对空气滤芯的要求也越来越高。近年来，出现了一些新型的空气滤芯，如纤维滤芯空气滤芯、复式过滤材料空气滤芯、消声空气滤芯、恒温空气滤芯等，以满足发动机工作的需要。